1月12日,通用汽车公司老板MaryBarra在线发布了BrightDrop。该公司新的物流部门将销售供库房使用的厢式货车和自动电动货盘等。这听上去就很乏味,不够激动人心。

先别打哈欠,Barra女士的声明揭示了一场正悄然发生的强力革命。该行业巨头RockwellAutomation公司的总裁BlakeMoret指出:“企业软硬件趋同原来只供在地毯上展示,现已应用在我们服务的所有行业的工厂厂房。”他的公司在密尔沃基总部有全功能的生产设施,以证明即便在美国的高劳动力成本下,自动化也能够帮助其生产有竞争力的产品。过去一年,该公司的股价上涨了28%,几乎是标普500美国大公司指数涨幅的两倍。还有其他提供类似服务的公司表现得更好。

老板们多年来始终在夸耀自身的自动化运营能力,但还没有太多成果可供展示。新冠疫情促使他们将自动化真正付诸行动。咨询公司HernanSaenzofBain预计,从现在起到2030年,美国公司在自动化方面的投资将达10万亿美元。大型数据咨询公司PublicisSapient总裁NigelVaz认为经济下行给老板们提供了完美的掩护,因为这“暂时解除了投资人对于短期财务业绩无休止的施压。”麦肯锡全球研究院即将发布报告的作者之一SusanLund指出:“公司不仅是要恢复到疫情前,而是要重新构想其工作方式”。该研究院兄弟机构近期的问卷调查显示,超过三分之二的跨国公司都在大举加强自动化。

机器人是最大的赢家。研究公司RoboGlobal预测,到2021年底,全球装置的工厂机器人将超过320万组,比2015年翻一番。预计全球工业机器人市场规模将从2020年的450亿美元增长到730亿美元。

“我们在疫情中处于极为有利的位置”,日本机器人制造商Fanuc的美国运营负责人MichaelCicco如是说。由于供应链遭到破坏,制造商被迫想办法增加灵活度。重启生产的工厂希望利用机械产能来对冲高昂的人力成本。机器人的性能也正在变强,最灵活的机器人已经能够做摘草莓等精细工作了。

Fanuc面对的机器人需求增长既有物资处理设备方面的,也有能够与人类互动的“合作机器人”。在新冠疫情的大力推动下,这些“合作机器人”在电子商务方面尤其有用。据知情人士预测,疫情使消费品公司的缓冲库存增长了约5%。为了缓解相关压力,公司纷纷抢购GreyOrange和Kiva等制造的机器人,以供在仓库中使用。

目前,“合作机器人”有助于保持社交距离。据研究公司DwightKlappichofGartner的DwightKlappich指出,能够将货物搬运给工人的机器人将有利于提高后疫情时期的生产力(通过让人类歇歇脚,也有利于提高士气)。英国Ocado公司(一家在线零售商和机器人技术先锋)的LukeJensen坚称,低利润行业必须找到以较少人工满足近期在线订单攀升的方法。通过三处高度自动化的厂房,他的公司已经能够满足其大部分英国客户的需求。大型美国零售商Kroger也正同时在库房和零售商店拓展其Ocado设备的铺设。

另一家咨询公司BlueYonder在1月13日发布的供应链高管问卷调查显示,拥有全自动化订单履行中心的公司数量将在1年内增长50%。该公司的SudarshanSeshadr指出:“自动化只是桌面筹码”。疫情更长期的影响在于,公司将更加全面拥抱其运营所产生的数据,并利用预测算法来帮助指导实时决策。

美国大型自动化公司Emerson的StuartHarris指出,融合了人工智能和智慧感应器的“普适测量”技术帮助其公司的远程监控收入去年增长了25%。Emerson的客户既包括新加坡制药厂,也包括拉丁美洲矿厂。瑞士/瑞典工业科技公司ABB的PeterTerwiesch也宣布其远程操作系统得到快速发展,已应用到船只到造纸厂等行业,相关产品的年销售额已在疫情前的水平上翻番至4亿美元。美国初创公司Drishti设法用人工智能和计算机视觉分析流水线工人的大量视频流。德国大型汽车零件供应商Hella的MarcoMarinucci宣布,通过使用Drishti的工具包来分析并解决高流量流水线的问题,该公司去年的产量提高了7%。PublicisSapient帮助一家大型欧洲零售商实现了存货预测自动化。由于在疫情期间消费模式的变化,该零售商曾反复出现存货不足的问题,咨询公司的软件帮助其前100大产品库存短缺的情况下降了98%。

不仅仅是生产车间和库房在自动化,后台也自动化了。据估算,受益于办公自动化,美国医疗系统每年可节省1500亿美元。分析师公司AlliedMarketResearch预测,全球操作自动化产品的销售额将从2019年的16亿美元急速扩张到2027年的200亿美元。去年12月,作为该行业先驱的罗马尼亚初创企业UIPath提交了IPO申请,初始市值有望达到200亿美元。1月12日,该公司的美国竞争对手Workato宣布在新一轮融资中取得1．1亿美元。

去年,中国的电商巨头阿里巴巴发布了一个更有野心的项目——“迅犀”。迅犀负责人AlainWu表示,该项目将数字化整合整个价值链,从产品设计、零件采购、生产、物流到售后服务。这使阿里巴巴电子商务平台的商户在几天内即可完成个性化订单,并消除冗余存货。从生产到交付的时间从几个月被缩短到了两周。

也有持怀疑论者,认为历史上出现过太多所谓科技改变世界的例子。虽然当时忽悠了老板,但后来很多没有达到预期(还记得区块链吗?)。一旦新冠病毒被打败,公司对于新科技的热情可能会降温。那些在疫情衰退中苦苦挣扎,而错过自动化机会的公司,将失去前面Vaz先生谈到的“掩护”。

乐观主义者反驳,这次也许真的会不一样。在过去,自动化最大的受益者是大型、资本充足的公司。现在,科技和商业模式的进步使得小公司也能够享受类似的好处。这将增加对于智慧系统的需求,并进一步降低公司成本,形成完全自动化的良性循环。