随着自动化加速变革各个行业，机器人大军正在全球各地的工厂和仓库中扩散。这不仅仅发生在发达国家，还出现在新兴经济体，机器人正在这些国家成为日益壮大的生力军。国际机器人协会的研究显示，2016年全球工业机器人销售同比增长了18%，至创纪录的131亿美元。
在机器人销量上升的同时，一些大型机器人制造商的股价也水涨船高，其中包括日本的发那科（Fanuc）和安川电气公司，瑞士的ABB，以及德国的库卡公司。安川电气和库卡的股价今年均上涨了超过一倍，发那科股价上涨了40%，ABB股价则上涨了近六分之一。
对复杂机器不断增长的市场需求让这些公司受益。这些机器人不再只是从事焊接车身和负重这样的粗活，还能从事电子部件生产和巧克力包装等复杂的任务。
机器人市场的另一个趋势是，机器人的种类和范围正逐渐增多，从灵活的机械臂到能够与人类协作的智能机器人，不一而足。
“过去四到五年，机器人市场的增长一直十分强劲，我们对市场未来三年继续增长保持乐观，”ABB公司机器人业务主管Per Vegard Nerseth说道。
机器人的崛起已经引发广泛讨论，许多商界大佬警告称，机器人将抢走人类越来越多的工作。
今年9月，德意志银行首席执行官John Cryan表示，人类员工们正面临着被机器人替代的威胁，而随着技术变革，大量的人将失去工作。
德克萨斯州莱斯大学教授Moshe Vardi指出：“总的来说，这与节省成本有关。如果一台工业机器人的边际小时成本低于人类工人，且这台机器人有能力从事这份工作，实施自动化改造在经济上就是可行的。”
咨询公司麦肯锡的研究更是加剧了人们对失业的担忧。该公司发现，在60%的行业中，有30%的工作都可以进行自动化改造。
然而ABB公司机器人业务主管Nerseth认为，先进自动化并未摧毁工作，它部分上是人们为了应对熟练工人缺乏而采取的应对措施，因为机器人通常从事枯燥、肮脏、危险和精密的工作，而人类并不愿意从事这些工作。
“对许多公司来说，它们如今的主要挑战是无法找到足够的人来从事这些工作，因此从这种意义上来说，机器人实际上在创造工作，”Nerseth说道。“现在还很难看到机器人抢走工作。我认为，我们实际上是在帮助公司变得更具竞争力和高效。”
Nerseth补充称，失业率最低的国家拥有的机器人常常更多。另一方面，许多国家已经准备好提高机器人采用率。尽管中国是全球最大的机器人市场，但中国每10000名制造工人平均只有68台机器人，低于全球平均水平。
专家表示，不谈失业恐惧，机器人显然正在酝酿一场自动化变革，其背后的推动力是人们希望提高工业生产的效率和速度。
随着部件变得更小更复杂，机器人能够起到至关重要的作用，处理制造过程中人类无法处理的难题。此外，机器人还在很多方面提高商品的质量。
采用率提高的一个重要原因是，机器人系统的成本在不断降低。同时，机器人技术突破与不断提高的工业物联网水平能够进行结合。
Nerseth表示，促使机器人发展的另一个趋势是，一些行业正在从大规模生产少数商品，向小规模生产多种商品转变。
“这实际上是由消费者推动的。因为我们想要更加个性化的产品，这就对灵活性的要求更高，”他说。
目前，机器人最大的用户仍是汽车行业，但主要增长驱动力来自电子和电气行业，其中又主要来自于亚洲。
据国际机器人联合会称，这部分上是因为人们对电池、芯片和显示器的需求在不断提升。不过，机器人也在进入其他领域，例如物流仓储，化学和塑料工厂，以及食品饮料行业等。
据国际机器人联合会称，去年全球共售出了30万台机器人，其中四分之三的销量来自五个国家：中国、韩国、日本、美国和德国。
十分之三的机器人都售往了中国。作为曾经的手工劳动“世界工厂”，中国自2013年起就一直是工业机器人最大的采购方，去年的采购量同比大增了27%。其他许多发展中国家和地区对机器人的投资也在增加，例如中国台湾、泰国、印度和墨西哥，另外还有意大利、法国等发达国家。
虽然机器人的硬件在不断改进，但传感器和软件方面的进展，才是机器人变得更加敏感、灵活、精准和自动化的最重要原因。
投资基金RoboCap UCITS的组合经理Jonathan Cohen表示：“工业机器人的软件方面正变得越来越重要，并且成为不同工业机器人制造商之间的关键区分点。”
这也意味着机器人市场更加有利可图。据国际机器人联合会称，包括软件、周边设备和系统工程成本在内，机器人系统市场的规模总体约为400亿美元。
机器人技术重要的进展包括视觉识别系统。结合人工智能和摄像头，它能允许机器人识别物体，并从经验中学习以提高性能，这让机器人能够用于更广泛的用途。
在周边设备方面，制造商开发出了更具灵活性和响应能力的抓手。例如，许多糖果生产商利用机器人将糖果和巧克力装到盒子里。
不过，尽管市场在不断增长且投资者热情高涨，专家们并不认为机器人将接管工作场所，因为机器人在敏捷、判断力以及即兴发挥的能力方面仍然存在许多局限性。
