早在1975年，Julliere就在Co/Ge/Fe磁性隧道结(Magnetic Tunnel Junctions， MTJs)（注：MTJs的一般结构为铁磁层/非磁绝缘层/铁磁层(FM/I/FM)的三明治结构）中观察到了TMR效应。但是，这一发现当时并没有引起人们的重视。在这之后的十几年内，TMR 效应的研究进展十分缓慢（注：TMR效应产生机理是自旋相关的隧穿效应。）
1988 年,巴西学者Baibich在法国巴黎大学物理系Fert教授领导的科研组中工作时，首先在Fe/Cr多层膜中发现了巨磁电阻(GMR)效应。TMR效应和GMR效应的发现导致了凝聚态物理学中新的学科分支——磁电子学的产生。20年来，GMR效应的研究发展非常迅速，并且基础研究和应用研究几乎齐头并进，已成为基础研究快速转化为商业应用的国际典范。
随着GMR效应研究的深入，TMR效应开始引起人们的重视。尽管金属多层膜可以产生很高的GMR值，但强的反铁磁耦合效应导致饱和场很高，磁场灵敏度很小，从而限制了GMR效应的实际应用。MTJs中两铁磁层间不存在或基本不存在层间耦合，只需要一个很小的外磁场即可将其中一个铁磁层的磁化方向反向，从而实现隧穿电阻的巨大变化，故MTJs较金属多层膜具有高得多的磁场灵敏度。同时，MTJs这种结构本身电阻率很高、能耗小、性能稳定。因此，MTJs无论是作为读出磁头、各类传感器，还是作为磁随机存储器(MRAM)，都具有无与伦比的优点，其应用前景十分看好，引起世界各研究小组的高度重视。
TMR效应由于具有磁电阻效应大、磁场灵敏度高等独特优势，从而展示出十分诱人的应用前景。概括来说，TMR 材料主要用于计算机硬盘的读出磁头、MRAM和各类磁传感器。
目前，高密度、大容量和小型化已成为计算机存储的必然趋势。上世纪90年代初,磁电阻型读出磁头在硬磁盘驱动器中的应用，大大促进了硬磁盘驱动器性能的提高，使其面记录密度达到了Gb/in2的量级。十几年来，磁电阻磁头已从当初的各向异性磁电阻磁头发展到GMR磁头和TMR磁头。TMR磁头材料的主要优点是磁电阻比和磁场灵敏度均高于GMR磁头，而且其几何结构属于电流垂直于膜面(CPP)型，适合于超薄的缝隙间隔。
基于TMR效应制作的MRAM具有集成度高、非易失性、读写速度快、可重复读写次数大、抗辐射能力强、功耗低和寿命长等优点，它既可以做计算机的内存储器，也可以做外存储器。作为内存储器，与市场上通用的半导体内存储器相比，它的优点是非失性、存取速度快、抗辐射能力强；作为外存储器，它比Flash存储器存取速度快1000倍，而且功耗小，寿命长。与硬磁盘相比，它的优势是无运动部件，使用起来与Flash存储器一样方便。TMR材料还可以做成各种高灵敏度磁传感器，用于检测微弱磁场和对微弱磁场信号进行传感。由于此类传感器体积小、可靠性高、响应范围宽，在自动化技术、家用电器、商标识别、卫星定位、导航系统以及精密测量技术方面具有广阔的应用前景。
高灵敏度——被检测信号的强度越来越弱，需要磁性传感器灵敏度得到极大提高。应用方面包括电流传感器、角度传感器、齿轮传感器、太空环境测量。
（1）电流传感器：需要检测到nA级别的电流，即使加上聚磁环，也需要磁性传感器本身的检测精度达到nT的水平
（2）角度传感器：<0.01的分辨率
（3）齿轮传感器：齿轮的精细化以及传感器到齿轮的间距的最大化，导致磁性信号变得非常微弱
（4）太空环境测量：分辨率<0.015nT
（5）基于磁性异常检测的海洋布防等：<0.02pT的检测分辨率
温度稳定性——更多的应用领域要求传感器的工作环境越来越严酷，这就要求磁传感器必须具有很好的温度稳定性，行业应用包括汽车电子行业。
（1）汽车电子行业：从滴水成冰的外部环境到滚烫的发动机内部都必须工作
（2）智能电网：可以迎接百年一遇的寒冷，也能坚守在发热严重的封闭体内
（3）航空航天领域：在有保护的情况下，工作温度的跨度也是非常大的。
高频特性——随着应用领域的推广，要求传感器的工作频率越来越高，应用领域包括水表、汽车电子行业、信息记录行业。
（1）水表：可以检测到0.0001m³的即时流量（> 10 kHz）
（2）汽车电子行业：部件的精密控制，要求信号的频率越来越高（> 200 kHz）
（3）信息记录行业：要求数据传输率 > 1 GHz
低功耗——很多领域要求传感器本身的功耗极低，得以延长传感器的使用寿命。应用在植入身体内磁性生物芯片，指南针等等。
（1）植入身体内磁性生物芯片
（2）使用电池供电的水表/气表，以及微功耗智能电表
（3）室外/野外磁性传感器（磁性异常检测仪、电子指南针、手持式磁场探测仪等）
（4）航空航天用磁性传感器
抗干扰性——很多领域里传感器的使用环境没有任何评比，就要求传感器本身具有很好的抗干扰性。包括电子罗盘、金融磁头等。
（1）电子罗盘：大多数电路板产生的杂散磁场为地磁场的50倍以上；
（2）金融磁头：内部的各种电机产生的磁场的强度为磁性油墨磁场的50倍以上；
（3）POS机磁头：手机信号的磁场为磁头磁场的5倍以上；
（4）水表、气表等；
（5）汽车电子：发动机、运动部件以及各种电线产生磁场的可以在10 Gs以上
小型化、集成化、智能化——要想做到以上需求，这就需要芯片级的集成，模块级集成，产品级集成
（1）芯片级的集成：传感器 + ASIC数字式输出、标准化输出
（2）模块级集成：芯片 + 外部磁铁 + 模具 + 电路基本功能的实现
（3）产品级集成：模块 + 产品功能化、智能化
