过去两年多一直开启“卖卖卖”模式的万达集团，高调重返中国足球。对于推进转型、立足国内的万达集团来说，重回中国足球的一线舞台并不令人奇怪。

4月29日上午，在大连足球青训基地的奠基仪式上，王健林说：“对于大连足球来说，今天是个值得纪念的大日子，一是大连足球青训基地完成奠基，二是万达集团即将与大连市签约，支持十所小学推动校园足球项目的发展。这也是时隔20年，万达集团重返中国足球……”

其实，王健林的这次表态，更像是由幕后走到台前的宣言。毕竟在去年此时，大连一方俱乐部的管理层更迭，已经象征着万达集团对这家中超球会的接管，而多位重量级外援的到来，也显现了新雇主的财大气粗。去年10月，王健林还作为特邀嘉宾参加了大连足球发展座谈会，并表示“争取3至5年使大连职业足球重返亚洲一流水平”。

王健林口中的“重返中国足球”，对应的正是那次不期而至甚至不堪回首的告别。

1998年足协杯半决赛，由于不满主裁判俞元聪的判罚，王健林不仅冲进场内表示抗议，更在新闻发布会时突然出现，宣布“永远退出足坛，以示对中国足球黑暗的抗议”。

随后的两年时间，万达逐步将股份出售给实德集团，直至2000年俱乐部正式完成易主。

待到万达集团重新与中国足球携手时，时间已经到了2011年7月。彼时，在中国足协与万达集团的签约仪式上，王健林宣布：“万达集团三年至少出资5亿元人民币，全面支持中国足球振兴”。随后，万达又以4500万欧元收购了西班牙球会马德里竞技20%的股权，成为国际足联顶级赞助商，还收购了盈方体育以及世界铁人三项公司。

2016年12月，王健林为万达体育制定了一个具体目标，“2020年，我们的净利润至少要做到十位数甚至几个十位数，最终的目标是万达体育公司上市，给中国带来一个高价值、拥有持续性盈利前景的优秀公司”。

然而，过去两年间，伴随着愈演愈烈的债务危机，万达集团开始在文旅、酒店、地产和百货等多个领域出售旗下资产，其中就包括，2018年2月以5000万欧元出售马德里竞技俱乐部17%的股份。

经过一系列的出售和转让，万达集团的有息负债大幅减少，海外负债基本解决。根据万达集团4月26日公布的最新债务情况，截至2018年年末，万达集团资产负债率已大幅下滑至49.01%。2018年，文化集团收入692.4亿元，完成年计划的101.3%，同比增长9.2%；其中体育公司收入88.3亿元，完成年计划的94%，同比增长22.9%，且体育公司95%以上的业务来自海外。

进入2019年之后，处于过渡转型期的万达集团，已经开始新一轮的布局。2019年1月，据路透社报道，万达集团已经向美国证监会提交旗下体育部门上市的申请文件，IPO最快将在2019上半年完成，融资金额至多5亿美元，上市资产圈定为盈方体育传媒和世界铁人公司。

4月11日，在甘肃省招商引资暨陇商大会上，王健林还透露万达将在甘肃投资1个超大型文化旅游项目、5个万达广场、3个五星级酒店，新增投资约450亿元。

目前，包括体育板块在内的文化集团收入已居万达四大产业之首，万达体育的上市计划，更体现着其重要地位。在此前谈到体育产业时，王健林依然对具有更多提升空间的国内市场和资源，寄予很大期望。而正因如此，作为中国体育产业影响力头牌的中国足球，自然是他必须涉足的领域。

虽然中国足球的投产比例和商业回报并不可观，造血能力也仍然低下，但不可否认的是，其背后连带的社会效应和政府资源，依然最为商业品牌青睐。许家印和广州恒大的发展之路，已然是中国足球最具号召力的广告。

从开启海外青训项目，赞助中超联赛，到接管大连一方、高调宣布回归足球——过往八年时间，不同于恒大、上港的两强争霸，王健林与万达只是中国足球的暗线，并未置身于泡沫之中。而时至今日，度过金元喧嚣的中国足球和万达集团都来到了迷雾般的十字路口，王健林终于掀开帘幕，重新登台。